1960, La Nouvelle-Orléans, États-Unis. Ruby Bridges, six ans, est la première enfant noire à entrer dans une école réservée aux Blancs. La ségrégation scolaire est abolie depuis cinq ans, mais il a tout de même fallu que la police fédérale assure la protection de Ruby jusqu’à l’école. Accueillie par une foule hurlante, elle dira plus tard : “De la voiture, je pouvais voir la foule, mais puisque je vivais à La Nouvelle-Orléans, je croyais que c’était Mardi Gras.”

Lorsque Ruby arrive à l’école, des parents blancs entrent pour retirer aussitôt leur enfant de l’établissement. Tous les enseignants refusent de faire cours, excepté Barbara Henry, une professeure blanche originaire de Boston. Elle enseignera pendant un an une seule élève.

Un jour, par la fenêtre de la salle de classe, Barbara voit Ruby parler à voix haute en traversant une foule de parents blancs qui lui lancent des injures. Étonnée, elle en fait part au psychologue Coles, qui se rend une fois par semaine chez Ruby pour l’aider.

– Tu parlais aux gens dans la rue en sortant de l’école ? lui demande-t-il. Étais-tu en colère contre eux ? Est-ce que tu leur disais de te laisser tranquille ?

– Non, répond Ruby, je parlais à Dieu et je priais pour les gens dans la rue.

– Mais pourquoi cela ?

– Parce qu’ils ont besoin qu’on prie pour eux, répondit-elle. Je dis toujours la même chose : Seigneur, s’il te plaît, essaie de pardonner à ces gens, même s’ils disent ces méchantes choses. Ils ne savent pas ce qu’ils font.